I received another letter from Russia recently. A good friend of mine translated it with the help of DeepL translate, and I made some small edits on top (original Russian follows the translation).

Two things stand out: (1) protesting or any public expression of opinion against the war is dangerous and (2) many Russians are for or at least not against this war, for a variety of reasons. Based on what I have seen and read about the situation in Russia, I agree with the writer’s conclusions. But I will let you draw your own.

This woman has also said she would be happy to have a dialogue with anyone who wishes to and speaks English. If you have something to say to her, email me.

“Tatyana, hello!

My name is […], I live in […].

A friend forwarded me your message on Twitter that someone can write to you if you are afraid to speak out against the war publicly.

I’m 45 years old, I’m an artist and designer, but now I am a housewife raising two children.

This war is a crime, and all those who started it are criminals. It must be stopped immediately. What has already happened is a tragedy, a great sorrow. If it is not stopped, Ukraine will be destroyed, Russia will be destroyed.

My first impulse, as soon as it all started, was to go and protest. But I was scared, because from the very beginning it was clear that any anti-war statements and protests would be considered high treason and, therefore, there was a risk of ending up in jail. That’s why I’m choosing not to take the risk: under the circumstances my first duty is to take care of my children and be there for them, which I wouldn’t be able to do if I went to prison. Prison itself doesn’t scare me. I could go for it if I knew it would make a difference. But I look at my friends and realize that my arrest will not make them angrier than they are now, nor will it encourage them to take action. All it would do is scare them even more and endanger them, as well as endanger my family. In the current situation, a truly large-scale peaceful protest is impossible, most people will not support it: either for the same reasons as me (and men who have families and jobs are in the same situation: they are not willing to voluntarily leave their families without financial means and endangered), or because at this point many people simply do not yet realize the seriousness of the situation and the threat to Russia and themselves; they believe that there is no danger to peaceful people in Ukraine and this is just a “military showdown”, or fully believe propaganda and would consider the protesters as traitors to their homeland (unfortunately, it turns out there are quite a few such people, even among those I know personally). Besides, a peaceful protest, even if it is massive, will not stop anything: people’s opinions mean nothing to Putin and his entourage. Most likely peaceful protests will be brutally suppressed: they could start shooting people. It didn’t happen during previous protests because I think Russia was trying to save face and not be considered a totalitarian state. This is no longer relevant today, the reputation is already nil. Thinking about all this, I came to the conclusion that no action of mine right now can affect the development of events, however unpleasant it is to admit it.

Maybe something could have been done earlier: eight, ten, fifteen years ago. Most people who shared my opinions have been gradually leaving Russia during this time. Very few fought – some were killed, some ended up in prison, some simply left too. Now everyone who has the opportunity is leaving. I don’t have such an opportunity right now, but in the long run, I see it as the only way to protect my children, if the situation is not resolved by Putin’s dismissal in the nearest future.

Who and what can change things right now? In my opinion, only the army and the police, if they stop subordinating. After a few months of crisis, there could be spontaneous riots: if many people lose their jobs, they will have nothing left to lose. We are far from this point.

As a result, people like me now feel helpless, ashamed, and guilty. We are like hostages in a seized bank or school, even though we were the ones who opened the doors to the mobsters, it doesn’t change the essence of the current situation. If you or anyone else knows a course of action that would be more effective for people like me right now, I’d love to hear it.

What can I do? Spread the word among fellow Russians? I did that until yesterday, but now this is also a risk, since yesterday they criminalized spreading information unfriendly to the Russian government. Convince close friends and people I know? Some of them don’t need convincing, for some it would be to no avail, some of them ignore any information in efforts to save their mental health and believe any positive messages along the lines of “it’s okay, everything will pass, we will survive this” because otherwise you can lose your mind from despair. I don’t see anyone near me to whom I could direct a polemic. And to what end? They will not protest, for the reasons stated above, at most they will start getting ready to leave.

The first thing I did when the war started was to declare my opposition. I have quite a large community of friends from different countries, and I immediately appealed to them, saying that none of the ordinary people in Russia want war, this is a monstrous mistake by Putin and his entourage, the war will not be supported and will end soon. I was wrong. I saw those who support the war. I still hope they are a minority and have Stockholm syndrome or displacement. These are powerful psychological defenses, my deep conviction is that you can’t blame people for that. Perhaps we, the progressive people of Russia, have made a mistake. I’m ready to accept its consequences, in particular the fact that nobody will extend their hand to me anywhere in the world, because you can’t tell by one’s face whether they support the war or are against it, and I myself don’t know whether I should extend my hand to those around me. But I really wish it didn’t happen. I realize it’s too early to talk about it now, but it’s all I can do. Violence begets only violence, hatred begets only hatred. I don’t want this war to create another round of hatred. I don’t know how to avoid it.”

Original letter text

Татьяна, здравствуйте!

Меня зовут […], я живу в […].

Подруга мне переслала ваше сообщение в Твиттере, что можно написать вам, если страшно выступать против войны публично.

Мне 45 лет, я художник и дизайнер, но сейчас занимаюсь главным образом домашним хозяйством и воспитанием двоих детей.

Эта война – преступление, все, кто развязал её – преступники. Она должна быть немедленно остановлена. То, что уже произошло – это трагедия, это большое горе. Если это не прекратится, Украина будет разрушена, Россия будет разрушена.

Первым побуждением, как только всё это началось, было идти и протестовать. Но мне страшно, потому что уже с самого начала было понятно, что не сегодня-завтра протест и любые антивоенные высказывания будут приравнены к государственной измене, а значит, есть риск оказаться в тюрьме. Поэтому я выбираю не рисковать: в сложившейся ситуации моя первая обязанность – заботиться о детях, быть с ними рядом, чего я не смогла бы делать, находясь в тюрьме. Меня не пугает тюрьма сама по себе. Я могла бы пойти на это, если бы понимала, что это что-то изменит. Но я смотрю на своих друзей и понимаю, что мой арест не разозлит их сильнее, чем они злы сейчас, и не сподвигнет к действиям, а только напугает ещё больше, а также подвергнет опасности, равно как и мою семью. В текущей ситуации действительно массовый мирный протест невозможен, большинство людей не поддержит его: либо по тем же причинам, что и я (а мужчины, у которых есть семья и работа, в той же ситуации: они не готовы по своей воле оставить семью без средств и в опасности), либо потому, что многие сейчас еще просто не осознают серьёзность ситуации и угрозу для России и их самих, верят, что никакой опасности мирные люди в Украине не подвергаются и это просто “разборки военных”, либо полностью верят пропаганде и сочтут протестующих предателями родины (к сожалению, таких людей оказалось довольно много, даже в моём окружении). Кроме того, мирный протест, даже если он будет массовым, ничего уже остановить не сможет: мнение людей ничего не значит для Путина и его окружения. С большой вероятностью мирный протест будет жестоко подавлен: они могут начать стрелять в людей. Раньше на протестах этого не происходило, как мне кажется, потому, что Россия стремилась сохранить лицо и не считаться тоталитарным государством. Сейчас это уже не актуально, репутация уже и так на нуле. Думая обо всём этом, я пришла к выводу, что никакие мои действия прямо сейчас на развитие событий повлиять уже не могут, как это ни горько признавать.

Может быть, можно было что-то сделать раньше, восемь, десять, пятнадцать лет назад. Большинство людей одинаковых со мной взглядов всё это время постепенно уезжали из России. Боролись единицы – кто-то убит, кто-то в тюрьме, кто-то тоже уехал. Сейчас уезжают все оставшиеся, у кого есть возможность. У меня такой возможности сейчас нет, но в перспективе я вижу это как единственный способ защитить детей, если ситуация не разрешится в ближайшее время отстранением Путина.

Кто и что может изменить прямо сейчас? На мой взгляд, только армия и полиция, выйдя из подчинения. Через несколько месяцев кризиса могут начаться стихийные бунты: если большое количество людей потеряет работу, им уже будет нечего терять. Пока до этого далеко.

В итоге люди, подобные мне, чувствуют сейчас беспомощность, стыд и вину. Мы словно заложники в захваченном банке или школе, пусть даже мы и сами открыли бандитам двери, сути текущей ситуации это не меняет. Если вы или кто-то ещё знает способ действий, который сейчас был бы наиболее эффективным для таких, как я, я буду рада услышать его.

Что я могу делать? Распространять информацию среди соотечественников? До вчерашнего дня я это делала, но сейчас это тоже риск, за распространение недружественной России информации вчера ввели уголовную ответственность. Убеждать друзей и знакомых? Часть моих знакомых убеждать не нужно, часть – бесполезно, часть игнорирует любую информацию, стремясь сохранить психическое здоровье, и верит любым позитивным сообщениям, которые говорят “ничего страшного, всё обойдётся, мы это переживём”, потому что иначе можно просто сойти с ума от безысходности. Я не вижу никого рядом с собой, на кого я могла бы направить полемику. И с какой целью? Протестовать они не станут по вышеизложенным причинам, максимум – начнут готовиться к отъезду.

Первое, что я сделала, когда началась война – заявила о своём несогласии. У меня есть довольно большое сообщество друзей из разных стран, и я немедленно обратилась к ним, сказав, что никто из обычных людей в россии не хочет войны, это чудовищная ошибка Путина и его окружения, война не будет поддержана и скоро закончится. Я была не права. Я увидела тех, кто поддерживает войну. Я всё ещё надеюсь, что их меньшинство, и у них просто стокгольмский синдром или вытеснение. Это мощнейшие психологические защиты, винить людей в этом нельзя, это моё глубокое убеждение. Возможно мы, прогрессивные люди России, совершили ошибку. Я готова принять её последствия, в частности то, что мне теперь не подадут руки нигде в мире, потому что по лицу никак нельзя отличить того, кто поддерживает войну от того, кто против, и я сама не знаю, подавать ли мне руку окружающим. Но мне очень хотелось бы, чтобы этого не случилось. Я осознаю, что сейчас об этом говорить рано, но это всё, что я могу. Насилие порождает только насилие, ненависть – только ненависть. Не хочу, чтобы эта война породила новый виток ненависти. Не знаю, как этого избежать.”